Imaginea navetei Challenger (sursa NASA Archive / Alamy / Profimedia)
Pe 28 ianuarie 1986, naveta spațială Challenger a suferit o explozie la mai puțin de două minute de la lansare, rezultând în pierderea vieților a șapte astronauți. Dezastrul a evidențiat riscurile crescute ale lansărilor spațiale, demonstrând că acestea sunt mult mai periculoase decât se credea anterior. Accidentul a fost cauzat nu doar de o defecțiune tehnică, ci și de probleme instituționale, deoarece ingineri au avertizat asupra unor riscuri majore, însă avertismentele lor au fost ignorate.
Naveta Challenger s-a dezintegrat și a explodat la 73 de secunde după lansare, iar toți cei șapte membri ai echipajului și-au pierdut viața. A fost primul eveniment în care întregul echipaj al unei misiuni spațiale americane a fost ucis.
Informații despre misiune și date detaliate sunt disponibile pe site-ul NASA.
Investigația a relevat că accidentul a fost cauzat de defectarea unei garnituri inelare de etanșeizare, ceea ce a condus la cedarea unui propulsor în timpul lansării. Defecțiunea garniturii a generat o ruptură în articulația propulsorului, permițând gazelor calde din interiorul motorului să iasă în exterior, intrând în contact cu echipamentele și rezervoarele de combustibil.
După dezastrul Challenger, toate misiunile cu navete spațiale ale NASA au fost suspendate timp de aproape trei ani.
Organizația media NPR (National Public Radio) din SUA relevă, într-un amplu articol privind dezastrul din ianuarie 1986, că mai mulți ingineri de la compania Morton Thiokol, colaboratoare a NASA, au avertizat autoritățile că lansarea navetei în condiții meteo reci prezintă riscuri semnificative.
Rachetele erau realizate din segmente montate între ele, fiind necesare garnituri din cauciuc sintetic (O rings) pentru a asigura etanșeitatea îmbinărilor. În timpul fazei de decolare și a începutului zborului, presiunea extrem de mare asupra structurilor putea duce la răsucirea și slăbirea conexiunilor. Acele garnituri inelare ar fi trebuit să prevină scurgerea combustibilului extrem de volatil. În cazul zborului catastrofal, combustibilul și gazele de rachetă au trecut dincolo de etanșeitatea inelului interior, provocând un fenomen denumit „blow-by”, conform NPR.
NASA a implementat modificări în procesul decizional pentru lansări, astfel încât obiecțiile contractorilor să fie luate în considerare de către echipa de control al misiunilor.
Un al doilea accident major a avut loc după 17 ani, când naveta Columbia s-a dezintegrat în timpul reintrării în atmosfera Pământului. O anchetă NASA a concluzionat că barierele organizaționale au împiedicat comunicarea eficientă a informațiilor critice de siguranță și au suprimat opiniile profesionale divergente. În acel incident și-au pierdut viața șapte astronauți.
Persoanele decedate în această tragedie din 1986 sunt: Dick Scobee, Michael Smith, Judith Resnik, Ellison Onizuka, Ronald McNair, Gregory Jarvis și Christa McAuliffe.
