Declarația survine în contextul unei campanii controversate a administrației Trump care s-a concentrat, conform oficialilor, pe bărci suspectate de contrabandă – inițiativa în urma căreia, conform comunicatelor oficiale, au avut loc 10 atacuri cunoscute și 43 de decese totale, conform New York Times.
Hegseth a declarat, într-un mesaj pe platformele de socializare, că atacul s-a desfășurat în apele internaționale ale Mării Caraibelor și că nava era „operată de gruparea Tren de Aragua”, desemnată de autorități drept organizație teroristă. Oficialul a citat informații ale serviciilor de informații ca bază a acțiunii și a publicat un scurt videoclip cu momentul detonării. „Dacă ești un traficanter de droguri cu afilieri teroriste în această emisferă, te vom trata ca pe Al-Qaeda”, a scris Hegseth.
Administrația susține că aceste atacuri sunt legale, argumentând că președintele Trump a declarat traficul de droguri exercitat de carteluri drept o formă de agresiune armată și a încadrat conflictul drept conflict armat, ceea ce, în opinia sa, permite țintirea „combatanților”. Critici din partea experților juridici și a specialiștilor în drept au contestat însă această poziție, evidențiind că legislația națională și dreptul internațional interzic uciderea intenționată a civililor care nu participă direct la ostilități și consideră astfel de acțiuni drept execuții sumare.
Reprezentanți ai unor state din regiune au reacționat față de aceste lovituri. Președintele Columbiei, Gustavo Petro, a afirmat că unul dintre victime era un pescar columbian și a calificat atacul drept o crimă. Autoritățile americane nu au furnizat, în comunicatele oficiale, dovezi detaliate pentru fiecare incident sau o explicație juridică exhaustivă adresată Congresului despre modul în care se stabilește legătura dintre trafic și statutul de „combatant”.
Campania s-a concentrat în principal pe coridoarele maritime din Caraibe și Pacificul de Est; operațiuni anterioare au fost anunțate public pe 2 și 15 septembrie, 3 octombrie și 17 octombrie, fiind atribuite diverselor grupări sau, în unele cazuri, fără menționarea naționalității sau apartenenței. Autoritățile declară că astfel de atacuri contribuie la reducerea numărului de decese cauzate de supradoze în SUA – argumentul politic fiind că distrugerea bărcilor de contrabandă salvează vieți – însă juriști și diplomați subliniază că pedepsirea traficanților trebuie să se angajeze în cadrul legal și nu prin executări sumare.
