Două dintre cele mai relevante specii de corali care alcătuiau reciful din Florida au devenit inoperative după ce un val devastator de căldură oceanică a provocat pierderi semnificative, conform cercetătorilor.
Prăbușirea aproape totală a coralilor, anterior esențiali pentru structura recifelor din Florida și Caraibe, înseamnă că aceștia nu mai pot îndeplini rolul vital în formarea și susținerea ecosistemelor recifale ce adăpostesc diverse forme de viață marină, conform The Guardian.
Această „dispariție funcțională” prefigurează dispariția globală, o amenințare actuală pentru numeroase specii de corali. În această lună, specialiștii au avertizat că s-a atins un punct critic, iar coralii din întreaga lume sunt pe cale de a dispărea din cauza încălzirii globale, care ridică temperaturile oceanelor la nivele intolerabile.
„Timpul ne lipsește”, a declarat Ross Cunning, principalul autor al studiului derulat în Florida și biolog specializat, în cadrul Shedd Aquarium. „Valurile de căldură extreme devin tot mai frecvente și severe din cauza schimbărilor climatice și, fără măsuri imediate și ambițioase pentru reducerea încălzirii oceanelor și creșterea rezistenței coralilor, riscă să dispară și mai mulți corali din recifele din Florida și din alte regiuni ale lumii”.
Cele mai ridicate temperaturi din ultimii 150 de ani
Studiul recent publicat în revista Science a analizat situația coralilor staghorn (Acropora cervicornis) și elkhorn (Acropora palmata) de pe coasta Floridei, în urma unui val sever de căldură marină din 2023, care a ridicat temperaturile recifelor corale din Florida la cele mai înalte niveluri din ultimii 150 de ani.
Cele două specii, recunoscute pentru complexitatea și pentru formarea recifelor, sunt denumite astfel datorită asemănării cu coarnele cerbilor și ale elenilor. Cercetătorii, analizați subacvatic peste 52.000 de colonii în 391 de locații de pe coasta Floridei, au constat pierderi extensive, adesea devastatoare.
De-a lungul insulelor Florida Keys, mortalitatea atinsese 98% până la 100%, indicând o distrugere totală a coraliilor. În sud-estul Floridei, unde temperaturile au fost mai moderate, rata mortalității a fost de aproximativ 38%.
Speciile Acropora sufereau deja de zeci de ani din cauza impacturilor locale, precum calitatea defectuoasă a apei, poluarea de pe uscat și boli. Însă valul de căldură din 2023 s-a dovedit fatal pentru aceste specii sensibile la variațiile termice.
Evenimentul din 2023 a provocat al nouălea episod de albire a recifului din Florida – un proces în care coralilor le este stresată temperatura ridicată, determinând expulzarea algelor symbiotice, ceea ce le face să devină albi, ca niște fantome. Dacă temperaturile rămân ridicate, coralii pot muri complet.
Recifele de coral de la nivel mondial sunt printre cele mai fragile ecosisteme aflate în fața crizei climatice provocate de activitatea umană, fiind o amenințare majoră pentru o părticică semnificativă a vieții marine.
O barieră naturală pentru protejarea coastelor de furtuni
Coralii acționează ca o barieră naturală, protejând țărmurile de furtunile violente, care sunt intensificate de creșterea temperaturilor globale.
Pentru a evita extinderea morții coraliilor amenințați, cercetătorii au dezvoltat centre de creștere a coralilor în acvarii și pepiniere maritime. Au fost făcute încercări pentru replantarea coralilor pe recifurile din Florida, în scopul recuperării unei părți din cei 90% din acoperirea coralilor pierdută în ultimele patru decenii.
Conform specialiștilor, pe măsură ce încălzirea globală se intensifică, șansele de supraviețuire pe termen lung ale acestor specii sunt limitate, fără intervenții semnificative.
„Coralii Elkhorn sunt printre cele mai importante specii pentru ruperea valurilor din regiune”, a afirmat Andrew Baker, biolog marin la Universitatea din Miami și coautor al studiului.
„Ei erau răspândiți pe vârfurile recifelor mai puțin adânci din Caraibe, iar dacă dorim ca recifele noastre să continue să protejeze coastele de inundații în timpul furtunilor, trebuie să luăm măsuri excepționale pentru a preveni dispariția completă a acestor coralilor”.