Componenta, ulei bogat în acid arahidonic (ARA), expus la o toxină denumită cereulidă, provenea dintr-un laborator din Wuhan. Acesta a fost inclus în sute de tipuri de lapte praf pentru sugari înainte de a fi distribuit în peste 65 de țări de pe cinci continente, informează Financial Times.
Criza a generat reacții intense din partea organizațiilor pentru protecția consumatorilor și ONG-urilor din domeniul sănătății publice, solicitând controale mai riguroase în acest sector, afirmând că producătorii au compromis siguranța copiilor în urmărirea profitului.
„Laptele praf comercial este fabricat printr-un lanț de aprovizionare orientat spre profit, iar companiile sunt presate să obțină ingrediente la costuri reduse”, a declarat Rachel Childs, nutriționist principal la First Steps Nutrition Trust. „Aceasta înseamnă că o contaminare microbiană a unui ingredient provenit dintr-o singură sursă poate duce la o contaminare globală.”
Industria laptelui praf pentru sugari este controlată de câteva companii mari, precum Nestlé și Danone, precum și de conglomeratele americane Abbott Laboratories și Mead Johnson, deținut de Reckitt. Sectorul a fost supus unei supravegheri regulatorii intense în ultimii cinci ani, după penurii, creșteri de tarife și retrageri semnificative de produse.
Componenta implicată în recentele crize a reactivat dezbaterile privind compoziția tot mai sofisticată a laptelui praf pentru sugari și strategiile de promovare, în contextul în care companiile concură pentru loialitatea părinților, în condițiile scăderii natalității.
Contaminarea a avut loc într-o unitate a companiei biotehnologice Cabio Biotech, listată pe Bursa din Shanghai, informează surse apropiate situației. Firma produce ulei ARA, destinat să imite un acid gras din laptele matern, realizat din fungi fermentați.
Aceasta a fost inițial fondată ca joint venture cu compania americană de trading de materii prime Cargill, până în 2012, când aceasta din urmă s-a retras, conform companiei. O persoană apropiată a menționat că Cargill continuă distribuția produsului, însă nu-l mai produce.
Acțiunile Cabio Biotech au înregistrat o scădere de aproape 19% în ultimul ciclu. Compania nu a răspuns solicitărilor de comentarii.
Declinul acțiunilor Nestlé
Investitorii sunt preocupați de posibilele prejudicii asupra imaginii de marcă. Cel mai important producător mondial de lapte praf pentru sugari, Nestlé, a înregistrat o disipare a acțiunilor de aproape 4% de la începutul anului, în timp ce Danone a pierdut peste 13% în aceeași perioadă.
Analistul Warren Ackerman de la Barclays afirmă că sectorul laptelui praf pentru sugari a fost marcat de o serie de incidente de contaminare, de la scandalul melaminei din China în 2008, la focarele de Cronobacter din SUA în 2022.
„Părinții tind să schimbe rapid marca și ulterior să caute explicații”, a explicat el. „Pierderile de încredere pot dura mai mult decât retragerile din piață, provocând scăderi de cotă, afectarea imaginii de marcă și decizii strategice de ieșire.”
În ianuarie, trei producători au fost nevoiți să retragă produse posibil contaminate cu cereulidă, toxină care provoacă vărsături și diaree. Autoritățile franceze au deschis o anchetă privind decesele a doi sugari alimentați cu lapte contaminat, deși cauza nu a fost încă stabilită.
Autoritatea Europeană pentru Siguranța Alimentelor (EFSA) a anunțat că își va actualiza avizul științific privind cereulida, pentru stabilirea unui nivel de siguranță al toxinei, înainte de a emite un nou avertisment de retragere a produselor. În prezent, nu există un prag de siguranță definit.
Organizația europeană Foodwatch a depus joi plângeri legale în Franța împotriva Nestlé și altor companii implicate, precum și împotriva autorităților europene, pentru întârzierea în informarea consumatorilor despre contaminare.
„Producătorii de lapte praf pentru sugari sunt obligați legal să asigure siguranța produselor puse în vânzare”, a menționat Ingrid Kragl, reprezentanta Foodwatch. „Companiile vizate au demonstrat o neglijență scandaloasă.”
Nestlé a notificat autoritățile olandeze pe 10 decembrie despre contaminare, în urma testelor interne efectuate la o fabrică din Olanda. Firma a petrecut săptămâni pentru analizarea ingredientelor, identificând uleiul ARA ca fiind sursa problemei, și a inițiat retrageri de produse pe 5 ianuarie.
Producătorii se bazează în principal pe controlul internal al calității și testarea microbiologică. Însă, specialiștii și ONG-urile susțin că, din cauza complexității ingredientelor și a lanțurilor de aprovizionare, aceste proceduri pot fi insuficiente.
„Având în vedere riscurile și reglementările, consider că producătorii ar trebui să externalizeze o parte din controlul calității și testare, mai ales pentru ingredientele și produsele critice”, a afirmat analistul Jean-Philippe Bertschy de la Vontobel.
Punctul de vedere al companiilor
Un reprezentant Nestlé a afirmat că firma a fost prima care a detectat problema și a „reacționat prompt pentru notificarea autorităților, alertarea industriei și informarea clienților, partenerilor și, cel mai important, a consumatorilor”.
Un reprezentant Lactalis a menționat: „Lactalis adoptă protocoale stricte de calitate și siguranță alimentară. Toxina cereulidă nu este inclusă în lista de controale reglementate pentru produsele destinate sugarilor, motiv pentru care nu a fost identificată în analize.”
Danone nu a dorit să comenteze.
Uleiul ARA implicat în scandal a reluat discuțiile despre trendurile din industria laptelui praf pentru sugari, evidențiind tendința de a crea produse mai inovatoare și mai costisitoare, cu adăugare de ingrediente menite să imite laptele matern.
Printre aceste inovații se numără vitaminele, prebioticele denumite oligozaharide din laptele matern (HMO) pentru sănătatea digestivă și ARA pentru dezvoltarea cerebrală și sistemul imunitar. Totuși, specialiștii analizează efectivitatea acestor aditivi.
Conform Codex Alimentarius, standardele internaționale pentru alimentele destinată sugari, toate companiile trebuie să respecte un conținut nutrițional minim. Orice ingredient suplimentar, inclusiv ARA, este opțional și trebuie să fie în conformitate cu reglementările.
Pe măsură ce lanțurile de distribuție devin mai complexe, organizațiile de protecție a consumatorilor, precum International Baby Food Action Network, solicită OMS să actualizeze standardele și să informeze părinții despre riscurile de contaminare în timpul procesului de fabricație, nu doar în pregătire acasă.
O investigație recentă a autorităților britanice pentru concurență a concluzionat că producătorii practică prețuri „exagerate” pentru laptele praf pentru sugari, fiind evidențiat faptul că ingredientele brute din gamele premium nu diferă ca preț față de cele standard.