Un proiect hidroelectric din Quebec, lansat în 1971, a avut consecințe neprevăzute asupra ecosistemului și populației indigene Cree, din cauza poluării cu mercur. Accesul la energie a fost obținut prin modificarea cursului a cinci râuri și crearea unor rezervoare uriașe, ceea ce a dus la inundarea a peste 11.500 de kilometri pătrați de pădure boreală. În urma acestor schimbări, nivelurile de mercur din sol au crescut, generând contaminare în ecosistemul acvatic.
Cum s-a transformat mercurul din sol în neurotoxină
Meriiul natural acumulat de-a lungul mileniilor în sol a intrat în reacție chimică din cauza descompunerii materiilor organice inundate. Aceasta a condus la creșterea bruscă a producerii de metilmercur, o formă extrem de toxică pentru sistemul nervos. Spre deosebire de mercurul anorganic, metilmercurul se bioacumulează rapid în organisme și urcă în lanțul trofic al ecosistemului acvatic.
Efectele asupra sănătății populației Cree
Speciile de pești nu au înregistrat scăderi numerice, dar nivelurile ridicate de mercur au afectat sănătatea comunităților Cree, pentru care pești precum știuca reprezintă element central al alimentației tradiționale. Amploarea contaminării a fost mai mare pentru locuitorii din interiorul continentului comparativ cu cei de pe coastă.
În 1988, analizele au relevat că 14,2% din populația Cree avea concentrații de mercur în păr de peste 15 mg/kg. Bărbații, persoanele în vârstă și cei care practica vânătoarea tradițională erau cei mai afectați. Pentru a limita expunerea, autoritățile au stabilit ghiduri dietetice, recomandând ca consumul de știucă să fie redus la cel mult două mese lunar.
Prelucrări și măsuri de gestionare a crizei
Autoritățile sanitare și Consiliul Cree pentru Sănătate din Eeyou Istchee au impus limite stricte pentru consumul de pește, pentru a permite reducerea expunerii la mercur. La nivelul anilor ’90, măsurile luate au avut succes, nivelurile de mercur din ecosistem și populație revenind la valori considerate normale.
Riscurile unor noi proiecte hidroelectrice
Deși ecologia regiunii s-a stabilizat, nivelurile de mercur au revenit la parametri normali doar temporar. În prezent, în Canada sunt planificate circa 22 de noi proiecte hidroelectrice în zone apropiate de comunități indigene, la mai puțin de 100 de kilometri de acestea. Aceste inițiative ridică temeri de a repeta problemele din trecut, sub pretextul dezvoltării durabile.
