Oamenii de știință au descoperit în Spania rămășițe faciale fosilizate, cu o vechime cuprinsă între 1,1 și 1,4 milioane de ani. Aceste descoperiri ar putea reprezenta o specie umană necunoscută anterior, modificând percepția asupra primelor populații umane din Europa.
Fosilele, descoperite în peștera Sima del Elefante, în apropiere de orașul Burgos, includ fragmente care acoperă 80% din jumătatea stângă a feței unui individ adult, inclusiv părți din pomeți și maxilarul superior. Acestea sunt printre cele mai vechi rămășițe umane descoperite pe teritoriul Europei. Cercetătorii au numit fosila „Rosa”, în omagiu adus unor importante contribuții la cercetare.
Asemănări cu Homo erectus
Structura facială a lui „Rosa” era mai primitivă decât cea a lui Homo antecessor, o specie care a trăit în Europa de Vest acum aproximativ 850.000 de ani și avea o față centrală mai îngustă, similară omului modern. Regiunea centrală a feței lui „Rosa” era mai proeminentă și mai masivă decât la Homo antecessor, prezentând asemănări – dar și diferențe – cu Homo erectus, considerat prima specie umană care a migrat din Africa.
Cercetătorii au declarat că rămășițele nu sunt suficiente pentru o concluzie definitivă privind aparținerea lui „Rosa” la o specie umană necunoscută. Au utilizat denumirea provizorie Homo affinis erectus, recunoscând asemănările sale cu anumite caracteristici ale lui Homo erectus.
„Aceste descoperiri deschid noi direcții de cercetare în studiul evoluției umane în Europa și contribuie la înțelegerea perioadei timpurii de așezare umană europeană”, a declarat arheologul Rosa Huguet, autoare principală a studiului publicat miercuri în revista Nature. „Când vom avea mai multe rămășițe fosilizate, vom putea detalia mai amplu caracteristicile acestei specii”, a adăugat Rosa Huguet.
Specia noastră, Homo sapiens, a apărut acum aproximativ 300.000 de ani în Africa, răspândindu-se ulterior în întreaga lume, inclusiv în Europa. Homo erectus a apărut inițial în Africa acum aproximativ 1,9 milioane de ani, prezentând proporții corporale similare cu cele ale omului modern. Homo antecessor prezenta, de asemenea, proporții corporale moderne, precum și o structură facială de tip modern.
Regiunea centrală a feței lui „Rosa” prezintă o structură nazală plană și subdezvoltată, spre deosebire de structura nazală proeminentă a lui Homo antecessor și Homo sapiens. Această caracteristică o apropie de Homo erectus.
„Homo antecessor avea o regiune centrală a feței modernă, foarte similară cu cea a lui Homo sapiens. Regiunea centrală a feței descoperită la situl Sima del Elefante prezintă o combinație de caracteristici asemănătoare lui Homo erectus, precum și alte trăsături derivate, dar absente la Homo erectus”, a declarat paleontologul și autor principal al studiului, José María Bermúdez de Castro Risueno.
Printre cele mai vechi fosile umane din Europa
Sunt cunoscute puține informații despre primii locuitori ai Europei. Există fosile atribuite Homo erectus, cu o vechime de 1,8 milioane de ani, descoperite într-un sit din Georgia (Dmanisi). De asemenea, există unelte din piatră vechi de 1,4 milioane de ani din Ucraina și vestigii de tăieturi pe oase datând din urmă cu 1,95 milioane de ani descoperite în România.
Din situl Sima del Elefante, cercetătorii au mai descoperit un fragment de maxilar vechi de 1,2 milioane de ani, aparținând unei specii neidentificate. Fosilele „Rosa”, descoperite în 2022, au fost găsite într-un strat mai vechi al aceluiași sit. Un molar de copil, din aceeași perioadă, a fost descoperit într-un sit din Granada, Spania, aparținând, de asemenea, unei specii neidentificate.
„Sunt foarte puține situri care prezintă fosile umane corespunzătoare primilor locuitori ai Europei”, a declarat Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez, coautor al studiului.
Fosilele „Rosa” sunt mai vechi decât orice rămășițe cunoscute de Homo antecessor. Potrivit cercetătorilor, specia sa ar putea aparține unei populații care a ajuns în Europa într-o mișcare migratorie anterioară lui Homo antecessor.
În apropierea resturilor lui „Rosa” au fost dezgropate unelte simple din cuarț și silex, precum și oase de animale cu urme de tăiere, sugerând sacrificarea.
Cercetătorii nu au reușit să reconstruiască chipul complet al lui „Rosa” din cauza fosilelor incomplete. Analiza a necesitat o muncă minuțioasă pentru asamblarea fragmentelor, folosind imagistică 3D avansată. Genul lui „Rosa” nu a fost stabilit cu certitudine. „Sunt multe întrebări care așteaptă răspunsuri, iar această descoperire marchează o etapă importantă în istoria evoluției umane”, a declarat Bermúdez de Castro.
